Antecedentes: Campañas contra Rosas

La formación de La Coalición del Norte contra el poder de Rosas, se constituyo a fines de 1839, integrándola Tucumán, Salta, Jujuy, Catamarca y La Rioja. Después de sus operaciones en Entre Ríos y Buenos Aires, entre 1839 y 1840, Lavalle marcha a Santa Fe y toma su capital (29 de septiembre de 1840). Dos meses mas tarde Lavalle marcha hacia Córdoba para operar en combinación con Lamadrid, quien contaba con tropas riojanas y el apoyo de los unitarios cordobeses. El general federa Manuel Oribe (oriental) seguía de cerca las fuerzas de Lavalle, alcanzándolos a fines de noviembre en la batalla de Quebracho Herrado (ver 28 de noviembre), donde el ejército unitario fue casi destruido.

En su retirada Lavalle, desde Sinacate (60 km al Norte de la ciudad de Córdoba) destaca al coronel Vilela hacia San Juan y Mendoza para operar en combinación con Brizuela gobernador de La Rioja.

La acción

La agrupación unitaria del coronel Vilela (1.500 hombres y 2 cañones), que había pasado al descanso sin exploración ni seguridad, fue sorprendida en la localidad de Sancala (aprox. 80 km al O.N.O de la ciudad de Córdoba) por el general Angel Pacheco, con 1.100 hombres, destacado por Oribe. Pacheco se aproximó durante la noche y al aclarar atacó al enemigo en su vivac. Las tropas unitarias, presas del pánico, no intentaron resistir, salvo el coronel Rico con algunos hombres de su legión, y se dieron a la fuga, dejando unos 400 muertos, entre ellos el nombrado coronel. Más tarde, unos 500 de estos fugitivos se incorporaron a Lavalle en La Rioja, aunque sin armas ni caballos.