Antecedentes: Luchas internas durante la guerra del Paraguay

 El propósito de los revolucionarios era firmar la paz con el Paraguay. La causa más profunda del movimiento, agregada a intereses partidarios y al espíritu de sublevación de los caudillos, fue el hondo resentimiento dejado por las luchas civiles anteriores que dieron lugar a enfrentamientos sangrientos. Sus principales figuras fueron los hermanos Juan y Felipe Sáa, Juan de Dios Videla y Felipe Varela. Al estallar el movimiento antimitrista, el gobierno nacional nombró comandante de las fuerzas que debían restablecer el orden y reponer a las autoridades derrocadas, al general Wenceslao Paunero, quien reunió con la intención de marchar sobre Mendoza. En cumplimiento de las disposiciones del gobierno nacional, se organizó el denominado ejército del Norte, con guardias nacionales de Santiago del Estero, Tucumán y algunos contingentes de Catamarca y la Rioja. De acuerdo al plan de Mitre, el ejército marchó a La Rioja de cuya capital se apoderó el 19 de marzo.

La acción

Varela que contaba con unos 4.000 hombres, incluido un batallón de chilenos, buscó la batalla contra el Ejército del Norte, comandando accidentalmente por el general Antonio Taboada cuyos efectivos alcanzaban a unos 2.100 hombres. Ambos adversarios se encontraron en Pozo de Vargas (2 ½ km al Norte de la ciudad de La Rioja). La acción duró algo más de dos horas y los rebeldes fueron completamente derrotados; en su retirada parte de ellos llegaron a Jáchal y algunos se dirigieron a Chile.